Daliah fit un bond en arrière, mais retint vaillamment un cri de terreur. Elle ne voulait pas risquer une réaction soudaine de sa part. Elle ne put s’empêcher d’admirer la couleur de ses iris. Dans la faible luminosité ambiante, ils semblaient briller d’un bel éclat doré.

L’inconnu la fixait autant qu’elle le fixait, mais il ne semblait pas lui vouloir le moindre mal. Il la regardait simplement avec curiosité, comme si c’était la première fois qu’il voyait un autre être humain.

L’adolescente fit un pas prudent dans sa direction, mais voyant qu’il ne bougeait pas, se rapprocha un peu plus.

— C’était… c’était toi qui me parlais… dans la forêt ? demanda-t-elle avec hésitation.

Il n’eut aucune réaction, continuant simplement de l’observer. Elle aurait bien aimé l’entendre parler pour pouvoir comparer sa voix avec celle qu’elle avait entendue plus tôt, mais il ne semblait même pas la comprendre.

— C’est toi qui demandais de l’aide ? tenta-t-elle une seconde fois

Toujours rien. Espérant le faire un peu réagir, Daliah tendit lentement une main vers lui et l’approcha de son visage. Mais ce type était plus stoïque qu’un bloc de marbre !

Bon… si après ça, ça marche pas, ça veut dire qu’il est soit totalement à l’ouest, soit qu’il se fout de ma gueule…

Elle alla au bout de son idée, et sans même comprendre pourquoi elle le faisait, elle posa lentement ses doigts sur sa joue. Sa peau était tiède et plutôt douce au toucher. D’abord insensible à son geste, le garçon ne remua pas, mais après quelques secondes, lova sa tête contre sa main tel un chaton.

Il fallut quelques secondes à Daliah pour constater qu’il venait en réalité de sombrer de nouveau dans l’inconscience. Soudainement, un bruit venant du plafond se fit entendre. Les racines bougeaient lentement et semblaient s’étirer. Par prudence, l’apprentie recula de quelques pas, prête à bondir en arrière au moindre mouvement suspect.

En s’allongeant, elles rapprochaient le garçon du sol, et le déposèrent doucement contre le tronc. Ensuite, elles le libérèrent et disparurent en direction de la terre.

Bon, des arbres qui remuent tout seuls maintenant… tout va très bien…

Elle espérait vraiment que Kessy soit en train de battre le record de vitesse à la course de toute la forteresse et qu’elle ramènerait le premier Maître qu’elle croiserait. Elle serait même prête à accueillir ce tortionnaire de Vallys avec grand plaisir.

Enfin, peut-être pas avec tant de plaisir que ça. Mais avoir un Arcaniste expérimenté sur place, si désagréable fût-il, c’était mieux que rien.

Comme répondant à sa prière silencieuse, des bruits de pas très lointains résonnèrent dans le passage. Comme quoi, son amie s’était surpassée en sprint ! Daliah fut sur le point de l’appeler quand elle s’immobilisa soudainement.

Ce n’est pas elle…

Cette démarche lente et régulière ne pouvait être celle de son amie paniquée ou celle d’un professeur inquiet.

Merde, merde, merde !!!

Soit elle s’était trompée et il s’agissait bien de quelqu’un de la forteresse, soit elle avait raison et la personne qui arrivait dans sa direction lui était purement inconnue.

Mais s’il s’agissait de la seconde possibilité, comment était-elle arrivée ici ? Pratiquement personne ne s’aventurait dans le Bois de la Lamentation à cause de sa sinistre réputation. Et elle imaginait mal un promeneur ordinaire se dire « Tiens, un trou, si j’allais voir ce qu’il y a dedans ? ».

Au pire, je suis juste une parano, au mieux, j’aurais eu raison…

Daliah n’allait décemment pas attendre de voir cette personne en face pour décider si elle était amie ou ennemie. Jetant un coup d’œil au garçon toujours inconscient, elle se mordit la lèvre inférieure.

Elle devrait peut-être le mettre en sécurité aussi, mais ils étaient littéralement dans un cul-de-sac sans le moindre recoin où se cacher.

— Bon, j’ai pas trop le choix…

L’adolescente poussa un profond soupir, essayant de ne pas prêter attention aux pas qui se rapprochaient. Que lui avait répété Maître Lumenor déjà ? Ah oui, visualiser ce qu’elle voulait, faire le geste et se concentrer…

Daliah fixa le garçon endormi, se représentant avec précision ce qu’elle comptait faire, et leva les mains. Elle traça dans le vide un symbole avec ses mains. Comme si ses doigts étaient couverts d’une encre lumineuse bleu roi et que l’air était du papier, le dessin apparut devant elle. Ensuite, les filaments s’enroulèrent autour de son poignet.

Bon, l’Arcane était prêt, il n’y avait plus qu’à l’appliquer. Prudemment, elle leva la main illuminée, craignant de provoquer une nouvelle catastrophe majeure, mais docilement, le corps s’éleva dans les airs. Elle le fit monter à une hauteur raisonnable et de sa main libre, traça un second signe en l’air qui s’enroula autour de son autre poignet. Puis elle imagina qu’elle recouvrait le garçon tout en déplaçant son bras sur le côté. Immédiatement, le camouflage s’installa, et il était devenu à peu près invisible.

Daliah esquissa un sourire satisfait. Malgré la situation, elle avait pu utiliser un Arcane de Lévitation et un de Dissimulation sans faire exploser quoi que ce soit. Elle se servit du second sur elle-même, et comme si elle se recouvrait du décor derrière elle, elle se camoufla à son tour. Les cercles lumineux autour de ses poignets disparurent également. Par prudence, elle annula l’Arcane de Kessy et la lumière, toujours au sol, disparut dans la seconde, plongeant le souterrain dans le noir le plus complet.

Les bruits de pas se faisaient de plus en plus proches. Daliah décida de se dissimuler à côté de l’entrée, en priant pour que cette personne ne se mette pas examiner les murs. Une légère lueur apparut, l’arrivant ne devant à présent plus n’être qu’à quelques mètres. L’adolescente se tapit contre la paroi et retint son souffle.

Quelques secondes plus tard, une silhouette plus sombre passait à côté d’elle. Elle tenait dans une main gantée une petite sphère brillante. Sans remarquer la jeune fille, l’ombre s’avança vers l’arbre au centre. À en juger par sa large carrure et sa haute taille, l’apprentie supposa qu’il s’agissait très certainement d’un homme adulte. Bien qu’elle se trouve derrière lui, Daliah remarqua qu’il portait un long manteau noir. Mais contrairement à celle de leurs Maîtres, la sienne n’était ornée d’aucun motif doré. Il ne s’agissait certainement pas de quelqu’un de la forteresse. L’homme leva sa tête encapuchonnée vers le plafond, comme s’il scrutait l’endroit exact où le garçon était suspendu jusque là. Après quelques secondes d’immobilité, son corps tressauta légèrement, et un petit rire amusé résonna dans la caverne.

— Je sais que vous êtes là, jeune fille, lança une voix un peu trop doucereuse à son goût. Inutile de vous cacher, je ne vous veux aucun mal.

Daliah ne réagit pas. Elle ne comptait plus les romans de la bibliothèque de la forteresse qu’elle avait lus dans sa chambre avec une boisson chaude, où l’antagoniste sussurait « viens, tu es en sécurité avec moi » avant de s’en prendre au héros. Mais surtout, ce type ne lui inspirait aucune confiance. Comment savait-il qu’elle était ici ? Est-ce qu’il l’avait vue entrer dans le souterrain avec Kessy ? Depuis combien de temps était-il en train de les observer ?

Dans tous les cas, fixer des adolescentes, c’est glauque… songea l’apprentie.

— Je suis ici pour vous aider, reprit l’homme face à l’absence de réponse. Vous ainsi que le jeune garçon.

Daliah ne répondit toujours pas, même si elle brûlait de l’assommer de questions. Comment pouvait-il être au courant de la présence de l’autre adolescent ? Quoiqu’il en soit, son comportement ne faisait que renforcer l’impression qu’il lui donnait d’être un danger de premier plan.

L’homme traça un petit signe dans les airs de son index ganté, et joua quelques instants avec les fils lumineux rouge sang.

— Savez-vous au moins qui est ce jeune homme ? continua-t-il avec une petite intonation provocatrice, tandis que l’Arcane tournait autour de ses doigts tel un serpent joueur.

Comme toutes ses déclarations précédentes, celle-ci resta sans réponse. Finalement, ce mutisme obstiné de l’adolescente qu’il savait être là commençait légèrement à l’agacer.

— Bon, je n’ai malheureusement plus le temps de jouer avec vous…

L’Arcane écarlate cessa de danser et s’enroula définitivement autour de son poignet. La sphère lumineuse, toujours dans le creux de sa main, s’éleva dans les airs à plusieurs mètres au-dessus de sa tête, illuminant le souterrain.

Il tendit la seconde devant lui, ouverte et paume vers le ciel. Lentement, il replia les doigts. L’instant d’après, Daliah sentait une force surhumaine la tirer vers l’homme. Elle essaya de résister, mais plus la main de l’inconnu se refermait, plus la puissance de la traction augmentait.

Malgré tous ses efforts, l’adolescente sentit qu’elle s’éloignait du mur. Mais brusquement, une secousse plus violente que les autres la poussa vers l’avant, et elle s’étala de tout son long sur le sol. En l’entendant choir, l’homme referma la main pour de bon, et toute attraction disparut instantanément.

Daliah s’empressa de se relever, la perspective de rester avachie par terre face à un agresseur n’étant peut-être pas la stratégie de défense du siècle. Mais au moment même où elle se remettait sur ses deux pieds, elle tomba nez à nez avec ledit agresseur. Compte tenu de sa stature imposante, la contemplation du faciès de l’intrus à sa hauteur était étrange. Baissant brièvement les yeux, elle le vit légèrement accroupi, affichant l’assurance qui allait de pair avec une telle provocation. L’apprentie ne l’avait même pas entendu se déplacer.

Une minute… il peut me voir ?

L’adolescente jeta un coup d’œil sur sa main. Elle n’était plus camouflée par le décor, son Arcane de dissimulation n’ayant pas fait long feu ! Furtivement, elle regarda vers le plafond, craignant que celui de lévitation n’ait été annulé également. Mais en voyant la silhouette du garçon flotter paisiblement, elle retint un soupir de soulagement.

— Inutile d’être si effrayée, je ne vous ferai rien du tout, lui assura l’homme de cette même voix doucereuse. Tiens donc, mais vous venez de la forteresse !

Malgré sa proximité effarante avec l’individu, Daliah resta aussi calme que possible. Même si dans sa tête, elle était en état de panique ultime ! Elle devait gagner du temps et récupérer des informations sur ce type. Dans l’ombre du capuchon, la jeune fille remarqua des cheveux noirs et des yeux sombres.

— Navré d’avoir annulé votre Arcane de dissimulation, mais j’apprécie peu de parler à un mur. Littéralement.

Ha ha, songea amèrement l’apprentie.

— En effet, vous avez l’air profondément désolé, répliqua-t-elle avec aigreur.

— Vous êtes Daliah Rosenwald, n’est-ce pas ? J’ai entendu parler de vous. Une élève brillante avec un sacré tempérament, à en croire ce que l’on m’a rapporté.

— Et vous, vous êtes qui ? Ou bien dois-je vous appeler Môssieur-suspicieusement-bien-renseigné-sur-moi ?

L’adolescente avait beau être morte de peur, elle sentait également une certaine colère monter. Cet homme était informé sur elle au-delà de ce qui eût été considéré comme convenable. Et son attitude passive-agressive ne faisait qu’amplifier son malaise.

Elle n’espérait plus qu’une seule chose : que Maître Lumenor intervienne, le saisisse par le col de sa veste et lui fasse vider les lieux à coups de pied au derrière.

Dépêche-toi un peu Kessy !

— Je me nomme Nivalith, se présenta l’adulte en s’inclinant ironiquement. Pour vous servir.

Daliah retint difficilement le « bah, si vous voulez me rendre service, foutez le camp » qui la démangeait. Bien que cela soit tentant, provoquer un type de la sorte n’était sans doute pas une bonne idée. Il avait annulé son camouflage avec l’aisance d’un Arcaniste confirmé. Et même s’il ne semblait pas la prendre pour un danger — ce en quoi il n’avait pas entièrement tort — le mettre en colère pourrait le conduire à agir de manière impulsive.

— Pourquoi vous voulez ce garçon ? interrogea-t-elle en tentant de gagner du temps par la conversation. Comment saviez-vous qu’il était ici ?

— Vous êtes bien curieuse, s’amusa Nivalith en se reculant de quelques pas. Le pourquoi du comment de mes affaires ne concerne que moi, chère enfant. Je suis simplement venu le récupérer, c’est tout ce que vous avez besoin de savoir.

Tu es de plus en plus suspect, toi…

— C’est dommage pour vous, car il va revenir avec moi et mon Maître à la forteresse, répondit calmement Daliah.

— J’en doute fort, il n’a pas sa place parmi vous. De plus, lorsque votre Maître arrivera, je serai déjà loin.

L’homme était en train de se détourner d’elle, ayant manifestement décidé de chercher le sujet de leur conversation. Sentant sa crainte remonter, l’adolescente se creusa la cervelle à toute vitesse avant de risquer une autre question à lui poser pour l’occuper.

— Pourquoi n’y aurait-il pas sa place ?

Nivalith tourna de nouveau la tête vers elle, et bien qu’elle ne puisse pas bien discerner la crispation dans les muscles de son visage, elle ressentait une pointe d’agacement dans sa respiration.

— Parce qu’il est d’une puissance arcanique largement supérieure et totalement incontrôlable, annonça-t-il d’un ton dangereusement bas et froid. Lorsqu’il se réveillera, il pourrait se déchaîner et tout détruire autour de lui. Si cela se produisait dans la forteresse, vous, vos Maîtres et tous vos petits camarades mourriez avant de pouvoir réagir.

— Et vous pensez que vous, vous pourriez l’en empêcher, répliqua Daliah avec amertume.

— Exactement.

L’Arcaniste lui tourna de nouveau le dos, examinant minutieusement l’arbre central. L’apprentie resta silencieuse de longues secondes. Est-ce que finalement, cet homme ne s’inquiétait pas sincèrement des dégâts que le garçon pourrait provoquer ? Comment pourrait-il, seul, mieux retenir une puissance dévastatrice que plus d’une dizaine de Maîtres très talentueux ? Pourquoi ne révélait-il pas comment il savait que cet adolescent se trouvait ici ? Pourquoi n’était-il pas venu le chercher plus tôt s’il savait où il se cachait ?

Et pourquoi gardait-elle toujours cette impression de voir le danger dans chacun des gestes de Nivalith ?

Mais, tout à l’heure…

Daliah se rappela que quelques minutes avant l’arrivée de l’adulte, le garçon s’était réveillé. Il ne lui avait manifesté aucune agressivité, simplement une curiosité étrange.

De toute façon, elle ne pouvait pas se résoudre à croire sur parole un homme qui ne lui inspirait aucune confiance. Mais elle n’allait pas non plus rester là à ne rien faire pendant que Nivalith le cherchait.

Sa première idée fut de récupérer elle-même le garçon et de prendre la fuite immédiatement. Mais elle n’était pas sûre de pouvoir distancer suffisamment l’adulte. Et celui-ci semblait accorder une importance minime à la poursuite de leur conversation.

Cependant, avant même qu’elle ne puisse trouver une autre solution, l’homme poussa un soupir de satisfaction.

— C’était une belle tentative, très chère, mais ce ne sera pas suffisant pour me duper.

Un nouvel Arcane rouge sang s’enroula autour de son poignet, et avec horreur, Daliah vit le corps de l’adolescent redescendre vers eux. Son dernier espoir était que Kessy revienne en moins de dix secondes. Malheureusement, le souterrain était plus silencieux que jamais.

Lorsqu’il fut à sa portée, Nivalith tendit la main pour attraper le col de l’adolescent.

— Enfin, je te tiens… murmura-t-il, son visage à seulement quelques centimètres de celui de l’inconscient. Et crois-moi, je n’ai aucune intention de te laisser filer de nouveau…

— Eh ! s’interposa l’apprentie avec fureur. Lâchez-le, espèce de…

Elle n’eut même pas le temps de le traiter de tous les noms que, d’un simple geste de l’index, son agresseur la soulevait par la gorge, l’étranglant à moitié. On ne lui avait jamais dit qu’un Arcane de Lévitation pouvait faire ça !

— Allons, allons, s’amusa l’homme sans cacher une petite pointe de moquerie. Évitons les insultes, Daliah, je vous en prie. Ce n’est sûrement pas de cette manière que vos Maîtres vous ont formée.

— Vous êtes… un salopard… haleta la jeune fille aux cheveux violets.

— Oui, n’est-ce pas ? continua Nivalith, sans avoir l’air le moins du monde vexé, et même plutôt flatté de ce commentaire. Malheureusement pour vous, je n’ai pas le temps de bavarder tout l’après-midi. Votre amie ne tardera pas à revenir, et je n’ai aucune envie que l’on tente de me ralentir.

— Pourquoi vous… n’êtes pas venu… le chercher… plus tôt ?

— Ce n’était pas que je ne le voulais pas, mais que je ne le pouvais pas. Lorsque j’ai essayé de le dégager des racines qui le retenaient, je n’y suis pas parvenu. J’ai tout tenté pour y arriver, mais rien n’y a fait. Même mes Arcanes n’ont pas pu leur faire lâcher prise.

Daliah ne répondit pas dans un premier temps. Elle se concentrait surtout pour respirer malgré la pression sur sa gorge. Nivalith se tourna à nouveau vers le garçon.

— J’ignore comment vous y êtes parvenue, et à vrai dire, je crois bien que je m’en moque. Toutefois, je vous remercie de m’avoir facilité le travail. Pour la peine, je vais vous faire une faveur…

— Votre tête sur… un plateau, ça serait pas mal…

L’homme eut un rire amusé, véritablement insensible au moindre de ses commentaires.

— Voyons, quel gentleman fait ce genre de cadeau à une demoiselle ?

— Vous n’en êtes pas un…

— Ce n’est pas totalement faux. Mais ce que je vous laisse est plutôt pratique : votre vie.

Avant même que l’adolescente ne puisse dire quoique ce soit, Nivalith fit un petit geste de sa main libre, comme pour chasser une mouche, et Daliah fut projetée contre la paroi avec violence. Le choc lui coupa le souffle tandis qu’une douleur vive parcourait son dos et irradiait toute sa colonne vertébrale jusqu’à son crâne. Elle retomba sur le sol froid, à moitié assommée et pratiquement incapable de bouger. Elle avait toutes les peines du monde à garder les yeux ouverts et, impuissante, elle ne put que voir Nivalith s’éloigner.

L’apprentie fut sur le point de sombrer dans l’inconscience lorsqu’une lumière attira son regard. Une lumière chaude et réconfortante. Suivie du son d’un corps qui s’écrasait contre un mur, un son plutôt familier vu ce qu’il venait de se produire. En redressant péniblement la tête, Daliah vit la silhouette de son agresseur tomber par terre à son tour. Sa capuche glissa de sa tête, révélant des cheveux noirs désordonnés et une grimace de douleur. Il se redressa péniblement, une main gantée posée sur son crâne, avant qu’un sourire crispé n’apparaisse sur son visage.

— Ça, c’est que j’appelle de la puissance… souffla-t-il avec satisfaction.

Une autre ombre s’approcha à son tour, mais cette fois vint directement dans la direction de la jeune fille. Le garçon était de nouveau réveillé, et pour de bon. Un Arcane doré entourait son poignet droit. Il marcha doucement vers elle, et s’accroupit juste devant. Les yeux azur de Daliah croisèrent à nouveau les siens. Il n’avait plus l’air aussi perdu qu’avant, mais il ne semblait pas agressif pour autant. Remarquant un mouvement derrière lui, l’adolescente jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— DERRIÈRE TOI !!

Daliah eut à peine le temps de tracer un Arcane du bout de l’index, agissant par pur instinct, avant que Nivalith ne leur tombe dessus, prêt à les attaquer. Elle écarta rapidement le jeune homme et dans un effort surhumain, se redressa. Le garçon semblait avoir compris ce qu’elle avait dit, car il se retourna immédiatement, pour voir une vague lueur bleue. Elle les séparait de leur agresseur, et ce dernier ne put cacher sa surprise dans son regard noir. Sa main semblait prisonnière du voile, et tenta vainement de se dégager.

— Fous… le camp !

C’était la première fois que l’apprentie entendait l’adolescent parler. Sa seconde main s’illumina à son tour d’un Arcane doré. Son poing se serra, et avec une énergie insoupçonnée pour quelqu’un qui dormait une minute plus tôt, il l’envoya avec force dans la mâchoire de Nivalith.

Ce dernier décolla littéralement du sol sur une bonne dizaine de centimètres, avant de retomber lourdement sur le sol. Mais cette fois-ci, il semblait réellement hors-jeu.

Daliah sentit l’adrénaline la quitter, et comme vidée de son énergie, elle avait l’impression de sombrer. Ses yeux se fermèrent contre sa volonté, et elle put seulement ressentir deux mains la rattraper, et une simple phrase murmurée à son oreille, par cette même voix douce…

— Tu es revenue, ma reine…

(Dessin original d’Elysio Anemo)