– Nooon !

Le cri de désespoir déchira la nuit étoilée. Eldria voulut se précipiter vers Jarim, mais Salini, pressentant le danger, la retint. Au même instant, dans un vif froissement d’étoffe, Lélia se défit de sa robe de voyage et, avant même que le vêtement n’eût touché le sol, encocha une flèche puis brandit son arc devant elle.

– Oh là, oh là... du calme, résonna une voix froide et calculatrice.

Dans le dos de Jarim, comme surgi de la pénombre, se dressait un homme métissé, athlétique, aux cheveux sombres, le visage empreint d’une infinie satisfaction. Ses yeux virides, venimeux, évoquaient ceux d’une vipère prête à frapper.

– Tu ne voudrais tout de même pas condamner définitivement ton jeune ami, reprit placidement l’homme. N’est-ce pas, ma sœur ?

Sa dague iridescente encore fichée dans le ventre de sa victime, il tenait dans son autre main une lame jumelle, qu’il pressait avec insistance sous la gorge de Jarim. Ce dernier, blême, les sourcils froncés, semblait lutter pour garder les yeux fixés devant lui tant son regard paraissait égaré.

Lélia, hésitante, abaissa légèrement son arc.

– Zariehd ! siffla-t-elle avec amertume. Comment as-tu pu...

– Vous retrouver ? Ce n’était pas si ardu. Pendant que tout le monde, au palais, s’affairait à vous rechercher, toi et la Tsie’li, j’ai immédiatement pris les devants et chevauché jusqu’ici, avant que la tempête ne se déchaîne. Après tout, il était aisé de deviner quelle serait votre prochaine destination. Je n’avais plus ensuite qu’à attendre que vous veniez vous présenter bien sagement ici... devant moi.

À cet instant, derrière lui, une partie des détrousseurs qui les avaient pris à partie plus tôt réapparurent dans l’obscurité, escortés de deux guerriers de grande taille aux larges épaules, armés de longues lances aux lames recourbées.

Le chef des brigands, penaud, s’avança vers le frère de Lélia.

– S-seigneur, bredouilla-t-il avec révérence. N-nous vous avons trouvé les étrangers, comme vous nous l’avez demandé. Certains de mes hommes ont été blessés. Altesse, nous... nous n’avons pas pu obtenir nous-mêmes le butin que vous aviez promis. Peut-être pourriez-vous... peut-être auriez-vous, dans votre infinie bonté, l’intention de...

– Silence ! intima Zariehd en fronçant le nez. Votre pestilence m’incommode. Mes hommes vont vous remettre l’or convenu. Disparaissez.

– B-bien. Votre Seigneurie est trop bonne, bégaya l’homme, manifestement peu rompu aux usages de la cour, mais visiblement soulagé.

Accompagné de ses six compagnons d’infortune encore présents – les autres s’étant évanouis dans la nuit –, il se tourna avidement vers les deux guerriers qui les avaient escortés. Sans crier gare, ceux-ci dressèrent leurs lances. Les bandits n’eurent guère le temps de se défendre : en une seconde à peine, les hommes du prince firent habilement virevolter leurs armes devant eux et, fauchées net, leurs victimes s’effondrèrent sans un bruit sur les pavés froids.

– Voilà qui est réglé, minauda le dénommé Zariehd, sans même daigner se retourner, tandis que ses sbires, disciplinés, venaient se poster derrière lui et Jarim. Nous allons donc maintenant pouvoir évoquer calmement les termes de votre reddition.

Aussitôt, Lélia releva son arc. La corde, tendue à l’extrême, vibrait avidement sous ses doigts contractés.

– Je pourrais vous abattre tous les trois, ici et maintenant, d’une flèche entre les deux yeux ! cracha-t-elle avec colère.

– Mais tu n’en feras rien, rétorqua calmement son frère en appuyant davantage le tranchant de sa lame contre la carotide de Jarim. Car à la moindre erreur, au moindre tressaillement... votre compagnon périra sous vos yeux. Je dois reconnaître que, pour une femme, tu fais preuve d’une certaine... habileté. Tu as tué Père, après tout ! Mais même toi, ma sœur, tu n’es pas capable d’une telle adresse au tir.

Durant un instant, Lélia, les muscles raidis et les traits tiraillés par l’incertitude, sembla hésiter. Elle prit une profonde inspiration, banda davantage encore la corde de lin de son arc, puis finit par se raviser et relâcha lentement la tension qu’elle maintenait à bout de bras.

– Lélia, non... implora Eldria, noyée dans ses propres larmes désespérées.

– Sage décision, approuva Zariehd avec délectation. Maintenant, abandonne tes armes.

Sans le quitter des yeux, animée d’une animosité sans borne, elle jeta avec dépit son arc aux pieds de l’agresseur de Jarim, puis fit de même avec son carquois et son coutelas, visible à sa ceinture.

– Merveilleux, reprit son frère avec désinvolture, tout en ôtant sa dague de sous la gorge de Jarim – l’autre, enfoncée dans son dos, lui transperçait toujours le ventre. Nous pouvons maintenant nous entretenir entre gens civilisés. J’ai pris soin, en m’en prenant à votre ami ici présent, de ne viser aucun de ses organes vitaux. Ma lame, toutefois...

Il fit légèrement tournoyer ladite lame dans la plaie béante qu’il avait ouverte. Jarim, hagard, comme absent de son propre corps, laissa malgré lui échapper un râle de douleur.

– ... est enduite d’un puissant venin qui, en se répandant dans ses veines, paralysera peu à peu son système nerveux, ses muscles, puis ses poumons. Dans deux jours, peut-être moins, il agonisera dans de telles souffrances que l’égorger ici même serait faire acte de clémence. Sauf... si vous me suivez bien docilement jusqu’à Solanntor, où je pourrai lui administrer le seul antidote capable de le soustraire à une mort certaine.

Il marqua une courte pause.

– Alors ?

Pendant un instant, Lélia, les poings serrés, soutint son regard vicieux, puis finit inévitablement par baisser le menton, impuissante. Mais avant qu’elle eût pu prononcer la moindre parole, Salini, droite et fière, s’avança d’un pas.

– Ah, Tsie’li, commenta le prince avec un sourire malicieux en l’observant approcher, la détaillant des pieds à la tête. Je dois admettre que je ne m’attendais pas à vous revoir un jour vêtue. C’est une insulte à mon peuple que de vous couvrir ainsi, vous qui avez reçu l’honneur de mettre votre corps au service de la perpétuation de notre lignée. Quoi qu’on ait pu penser de lui, notre paternel a toujours su faire preuve d’un goût prononcé en matière de femmes.

Sans se démonter, Salini répliqua vaillamment :

– Je sais que c’est moi que vous convoitez, alors prenez-moi, ainsi que Jarim. En contrepartie, laissez partir mes deux amies. Elles ne vous seront d’aucune utilité. C’est moi et moi seule qui ai planifié, en secret, la mort du Shruïn. Si vous acceptez de les laisser appareiller pour le Val-de-Lune, je vous promets solennellement de vous aider à accéder au trône de l’Adaï... en vous épousant et en vous donnant une descendance.

Un souffle marin chargé d’iode traversa la petite place sombre, redevenue silencieuse, et souleva les cheveux blonds de Salini. Le menton haut, les traits fermes, elle se dressait avec dignité devant ces trois hommes qui la dominaient largement.

Face à elle, Zariehd avait écarquillé de grands yeux abasourdis, comme s’il peinait encore à saisir pleinement la proposition de celle qui pourrait, si aisément, devenir sa reine. Puis, contre toute attente, ses lèvres s’étirèrent en un large rictus et il éclata d’un rire tonitruant, à gorge déployée, comme si on venait de lui conter la plaisanterie la plus divertissante de l’Histoire. Salini fronça les sourcils.

– Ah, ah, ah ! s’esclaffa-t-il grassement en se tournant vers ses hommes, qui lui répondirent par des sourires silencieux. Vous avez entendu ? La Tsie’li daigne nous accompagner ! Quelle victoire !

Aussi brusquement qu’il avait éclaté, son rire sarcastique s’éteignit. Il dévisagea alors son interlocutrice avec un dédain insultant.

– Crois-tu seulement que j’allais implorer ton aide pour parvenir à mes fins, petite effrontée ? Je t’épouserai, que tu le désires ou non. Puis je te féconderai et, enfin, si tu m’as bien servi et donné une vigoureuse descendance, je t’autoriserai peut-être à vivre tes vieux jours, lorsque je me serai lassé de toi.

Son regard dément glissa jusqu’à Lélia.

– Quant à toi, ma chère sœur, que gagnerais-je à te laisser t’enfuir ? Tu as accompli l’impossible en te débarrassant de Père et, bien que je t’en sois reconnaissant, aux yeux de notre peuple, quelqu’un va devoir en payer le prix. Quel piètre Shruïn ferais-je si je ne punissais pas les traîtresses à notre noble filiation ? Si tu te comportes dignement, je me contenterai de te faire exécuter publiquement sur la place du palais. Si tu résistes, en revanche... je pourrai toujours te céder, contre une somme confortable, au peuple des Crêtes Rouges, au sud d’ici, vers les confins du monde. Que seraient-ils prêts à offrir, selon toi, en échange d’une noble héritière de Solanntor ? Une Ishalia, de surcroît ! Sais-tu qu’ils violent, dépècent, puis qu’ils dévorent lentement, langoureusement leurs victimes... parfois les trois à la fois ?

Pour finir, il considéra Eldria, toujours agenouillée et en pleurs, en proie à une sourde crise de panique.

– Enfin, en ce qui concerne votre pathétique camarade... Vous auriez dû l’apercevoir, il y a une demi-lune. Dévergondée, licencieuse... prise comme il se doit, au cœur des geôles, telle la catin qu’elle est. À l’heure qu’il est, mon bâtard, futur guerrier de la noble Adaï, croît peut-être déjà au fond de ses entrailles. Et je compte bien l’engrosser une fois de plus, lorsque le moment sera venu pour elle de s’offrir encore, autant qu’il me plaira.

Salini serra les dents et les poings. Un instant, elle soutint ce regard froid et avide, empreint de l’assurance de celui qui se savait maître de toutes choses.

– Alors, Tsie’li ? reprit-il. Qu’allez-vous faire, ici, en cette heure... seule, face à moi ?

– Elle n’est pas seule.

Derrière les trois fugitives, à la lisière du maigre halo projeté par la lampe à huile qui peinait à éclairer la petite place, plusieurs imposantes silhouettes émergèrent soudain de l’obscurité, découpées par la clarté de la lune. À leur tête avançait un homme de grande taille, l’air résolu, les épaules larges et les bras épais comme des troncs. À sa suite cheminaient une quinzaine d’autres hommes tout aussi solidement bâtis, le torse bombé et les muscles saillants.

– Capitaine, murmura Eldria entre ses larmes, en reconnaissant l’équipage du navire marchand qui les avait conduits, elle, Lélia et Jarim, sur le continent adaïque.

Surpris de cette interruption impromptue, Zariehd eut un imperceptible mouvement de recul et resserra son emprise sur Jarim. À ses côtés, ses hommes dressèrent aussitôt leurs lances, menaçants.

Le prince laissa échapper un nouveau rire narquois.

– Alors quoi ? s’exclama-t-il avec mépris en s’adressant à ses trois otages. C’est avec ça que vous comptez vous tirer de cette situation ? Une bande de marins désarmés ?

À ces mots, les intéressés s’activèrent. Certains brandirent devant eux d’imposantes poulies de métal et de bois, suspendues au bout de cordages ; d’autres ramassèrent de lourdes pierres qu’ils firent rebondir entre leurs doigts épais. Le capitaine, quant à lui, empoigna à pleines mains un innocent poteau qui avait eu le malheur de se dresser à sa portée et, tirant de toutes ses forces, l’arracha à la terre avant de le poser nonchalamment sur son épaule géante, tel un gigantesque gourdin dont l’extrémité s’achevait en une masse compacte de terre meuble et de pierre.

– Nous ne sommes peut-être pas des guerriers, grommela-t-il, mais nous savons nous défendre. Si nous nous affrontons, vous éliminerez sans doute certains d’entre nous... mais pas tous. Et si, par malheur pour vous, nous parvenons à vous mettre la main dessus...

Il souleva sa massue improvisée et l’abattit violemment sur le sol, faisant trembler toute la place.

– Nous vous écraserons.

Zariehd recula de deux pas supplémentaires et se rangea aux côtés de ses hommes. Pour la première fois, il semblait préoccupé, presque inquiet.

– Ne faites pas un geste de plus, menaça-t-il en se servant de Jarim comme d’un rempart, ou je l’éventre du nombril jusqu’à la gorge !

Jarim, immobile, les yeux clos, semblait avoir sombré dans l’inconscience.

– Vous sacrifieriez donc votre seul moyen de négociation ? reprit le capitaine sans se démonter. Et que ferez-vous, ensuite ? Vous prendrez la fuite en priant pour qu’aucun de nous ne vous rattrape ? Mes hommes et moi avons passé une vie entière au large. Pouvez-vous vous targuer d’un tel entraînement, à l’abri des murs confortables de votre palais ?

Il désigna Jarim de l’index.

– Ce garçon est l’un des nôtres. Il a servi sur notre bâtiment et, à ce titre, lorsqu’un matelot est menacé... ce sont tous les marins qui se dressent. Telle est la voie des mers.

Le prince demeura silencieux un instant, épiant ses opposants d’un œil noir. Sans doute évaluait-il, dans les méandres de son esprit mauvais, ses chances d’éliminer cette nouvelle menace. Nul besoin, toutefois, d’être un stratège aguerri pour comprendre que la situation venait probablement de lui échapper.

Entouré de ses protecteurs, il recula encore de quelques pieds sans quitter des yeux Lélia, sa sœur, qui lui faisait toujours face.

– Dois-je vous rappeler que, sans antidote, votre compagnon périra dans moins de deux jours ? Je vous conseille de vous décider rapidement. Votre vie... ou la sienne ?

Soudain, il projeta sa victime en avant, arrachant du même geste la dague plantée dans son abdomen meurtri. Puis, vifs comme des vipères, lui et ses hommes firent volte-face.

Eldria et Salini bondirent aussitôt vers Jarim, évanoui, afin de l’empêcher de s’abattre lourdement sur les pavés. Lélia, pour sa part, les contourna et se jeta sur son arc resté au sol. Aussi vite qu’elle le put, elle encocha une flèche, visa les ténèbres... mais leurs tourmenteurs avaient déjà disparu à l’angle d’une ruelle obscure.

– Par les sables ! s’écria-t-elle, hors d’elle, en relâchant la corde.

Dans son dos, Eldria s’était agenouillée auprès de son compagnon.

– Jarim ! Jarim ! appela-t-elle entre deux sanglots. Est-ce que tu m’entends ? Réponds-moi, je t’en prie !

Mais le jeune fermier demeurait inerte, le visage blafard et les lèvres écarlates.

Tandis que les marins venus à leur rescousse se massaient autour d’eux, Eldria, aidée de Salini, défit la tunique de son ami puis écarta délicatement le tissu troué de sa chemise, imbibé de sang frais. La plaie dans son abdomen était large, profonde, et suintait un liquide verdâtre et luisant, qui semblait lui brûler la chair.

– Il faut lui venir en aide ! implora-t-elle, dépassée.

La blessure était plus impressionnante encore que celle qu’elle avait dû soigner dans le dos de Dan, plusieurs mois auparavant. Et ce fut justement Lélia – qui avait jadis porté secours à son compagnon d’alors – qui intervint encore. Elle l’examina rapidement :

– Les saignements ne sont pas abondants, constata-t-elle. Mon frère a dit vrai : ses organes n’ont pas été mortellement touchés. Il lui faut de l’alcool, puis de quoi comprimer la plaie, et vite.

Sans hésiter un seul instant, le capitaine décrocha de sa ceinture une petite flasque de métal, la déboucha avec les dents, puis se pencha sur Jarim.

– Tiens bon, mon garçon, murmura-t-il en versant généreusement le liquide ambré sur la blessure exposée.

Un autre marin déchira sa chemise puis la tendit à Lélia. Cette dernière, sous le regard attentif d’Eldria, noua avec soin le bandage improvisé autour du ventre de Jarim.

– Cela tiendra provisoirement, annonça-t-elle, mais il lui faut des soins d’urgence.

– Et le venin ? s’enquit précipitamment Eldria, qui n’avait pas oublié la terrible menace du prince. Tu as des connaissances en herboristerie, et tu as déjà soigné Dan par le passé. Tu peux donc le sauver, n’est-ce pas ?

Lélia se rembrunit.

– C’est... difficile à dire. Dan était grièvement blessé lorsque je lui suis venue en aide, mais il n’avait pas été empoisonné. Pour Jarim, la situation est différente. Sans l’antidote approprié, je crains fort que...

– Dans ce cas, l’interrompit le capitaine, ne perdons pas un instant et appareillons ! Si les vents nous sont favorables, nous pourrons être de retour au Val-de-Lune en moins de six jours. La clinique de Radianceval pourra le prendre en charge. J’ajouterai que, si nous avons pu entendre, depuis notre taverne et par pur hasard, le grabuge que vous avez causé, votre présence ici ne passera pas inaperçue beaucoup plus longtemps.

Et, de fait, il avait raison. Des badauds, probablement attirés par les cris, commençaient déjà à apparaître aux abords de la petite place, jusqu’alors déserte à cette heure avancée de la nuit. Les cadavres des hommes qui les avaient pris à partie, abattus par les hommes de Zariehd puis abandonnés non loin de l’endroit où ils se tenaient, ne plaideraient guère en leur faveur si, d’aventure, la garde venait à se montrer.

– N’avez-vous donc pas entendu ? s’emporta Eldria, pour qui la survie de son ami d’enfance importait désormais plus que tout le reste. Nous n’avons que deux jours ! Si... S’il le faut, je le conduirai moi-même à Solanntor.

Résolue, elle se redressa, mais Salini lui prit délicatement les mains.

– Ce serait du suicide, Eldria. Non, c’est à moi de le faire. Contrairement à vous deux, ils ont besoin de moi. En échange de sa survie, je pourrai négocier ma pleine et entière collaboration.

– Je... Hors de question ! balbutia Eldria. Ce n’est pas à toi de te sacrifier !

– Personne n’aura à se sacrifier, déclara une voix venue de l’ombre.

Les marins s’écartèrent, révélant derrière eux une silhouette mince et solitaire, dissimulée sous une cape. Tous les regards convergèrent vers cette inconnue, qui découvrit lentement son visage. C’était une toute jeune femme à l’allure résolue, la peau hâlée et les cheveux noirs comme le firmament, réunis en une longue tresse. De façon troublante, ses traits fins évoquaient... ceux de Lélia.

– Priscya ! s’ébahit cette dernière. Que fais-tu ici ?

– Je suis ici pour les mêmes raisons que notre cher frère, dit-elle lentement. Vous retrouver.

Lélia se redressa face à elle, manifestement incertaine de la conduite à tenir après leur récente confrontation avec ledit frère.

– Que nous veux-tu ? demanda-t-elle froidement. D’après Yaesia, tu es censée être de notre côté.

– Ce que je veux ? Ce que je veux, c’est ce que tu as, ma sœur. Cette indépendance. Cette liberté que tu as conquise. Cette vie dont on m’a privée dès ma naissance.

– Mais... sais-tu ce qui est arrivé à Père ?

– Tu l’as tué, oui. Mais es-tu assez sotte pour croire que cela changera quoi que ce soit ? Peut-être es-tu en paix avec toi-même après ce que tu as accompli. Mais as-tu seulement songé, un seul instant, à l’héritage que tu laissais derrière toi ? Crois-tu que nos frères, après s’être entre-déchirés pour le pouvoir, nous laisseront mener nos vies comme nous l’entendons ? Crois-tu qu’un seul d’entre eux se montrera jamais plus mesuré que Père ? Crois-tu que, comme certaines de nos sœurs, je souhaite les laisser disposer de mon corps au nom de notre filiation ? Quelques-unes semblent avoir embrassé cette existence... Mais nous savons, toi comme moi, que ce n’est pas ce que nous désirons.

Lélia baissa les yeux et s’approcha de sa cadette.

– Priscya... Nous étions proches, autrefois. Je... je regrette de ne pas avoir été plus présente. Peut-être aurais-je dû t’accorder davantage ma confiance, plus tôt.

– Lélia ! l’interpella Eldria, pour qui ces mises au point familiales paraissaient bien futiles en cet instant.

L’intéressée se retourna brièvement, puis reprit précipitamment, à l’adresse de sa sœur :

– Tu as suivi Zariehd jusqu’ici, n’est-ce pas ? Sais-tu de quelle substance était enduite sa lame ? Notre ami est mourant, et...

– Je le sais, l’interrompit Priscya en la dépassant pour venir s’accroupir près de Jarim, sous les regards méfiants d’Eldria et de Salini. Je connais ce garçon. Je l’ai aidé à s’introduire dans le palais. Pour l’atteindre, notre frère a employé peut-être le plus terrible des poisons, et certainement celui dont il affectionne le plus l’usage. Il est confectionné à partir d’extraits de venin de scorpion brun des dunes. On l’appelle Zahir al-Nâr... le Baiser du Soleil Noir.

À l’évocation de ce nom, un frisson d’effroi parcourut l’échine d’Eldria.

– Et quel en est l’antidote ? demanda-t-elle, avide du moindre espoir auquel se raccrocher.

La jeune Ishalia baissa les yeux.

– Je suis navrée, mais je l’ignore. Toutefois...

Elle glissa une main sous sa cape et en tira une petite boîte de métal arrondie, finement gravée de runes.

– J’ai eu le temps de subtiliser ceci dans les appartements de notre frère, juste après son départ.

– J’ai déjà vu ces étuis ! s’exclama Salini. Les femmes qui... qui étaient à mon service, au palais, s’en servaient régulièrement pour apaiser les contusions que certains hommes monstrueux leur infligeaient.

– De l’onguent de Viflys, confirma Lélia, stupéfaite. Il est élaboré à partir d’une fleur très rare, qui ne pousse que dans les hauts jardins du palais de Solanntor. On raconte qu’il apaise tous les maux et guérit toutes les maladies.

– La rareté de cette fleur vient surtout de ce que les serviteurs ont pris l’habitude de la cueillir en secret, avant même l’éclosion de ses pétales, expliqua Priscya. Il existe, à Solanntor, toute une économie parallèle dont les nobles, trop convaincus de leur propre supériorité, ne soupçonnent même pas l’existence. Mais pour le savoir, encore faut-il prendre le temps de s’intéresser à toutes celles et tous ceux que notre famille exploite depuis de trop longues générations.

Sans attendre davantage, elle ouvrit le petit étui, souleva délicatement le bandage de Jarim et entreprit de badigeonner généreusement les deux plaies qui marquaient de part et d’autre son abdomen.

– Cela va-t-il ralentir les effets du poison ? demanda Eldria, observant avec appréhension cette onction aux vertus prétendument miraculeuses.

– Seul l’avenir nous le dira, souffla la jeune sœur de Lélia. Il lui faudra également des infusions de camomille. Sans cela, la douleur risque de s’avérer insupportable et d’entraver le processus de guérison naturelle de son corps.

– Nous en avons des caisses entières dans la cale, intervint le capitaine. C’est l’une des rares denrées que nous importons encore dans ce qu’il reste du Val-de-Lune. En attendant...

Il manqua une pause et balaya la place du regard, soucieux.

– Nous continuons d’attirer l’attention. Partons immédiatement, nous réglerons le reste à bord. Mes hommes vont porter le garçon.

Tous approuvèrent et, moins de trente secondes plus tard, ils étaient déjà prêts à rejoindre les docks. Mais au moment de quitter la place, Lélia se tourna vers Priscya, qui demeurait en retrait, hésitante.

– Ma sœur... souffla-t-elle avec gravité. Joins-toi à nous.

La jeune femme se figea un instant, puis posa successivement les yeux sur Eldria, Salini et Jarim, que deux marins vigoureux transportaient avec précaution. Enfin, elle déclara :

– J’en serais honorée.

Et la petite troupe disparate, désormais enrichie de nouveaux et précieux alliés, s’évanouit dans les prémices de l’aube.